Uji, ville du matcha

Peu de personnes connaissent le nom d'Uji, mais tout le monde en connaît la spécialité: le matcha, c'est-à-dire le thé vert en poudre, très apprécié au Japon. Pour la peine, les feuilles de thé sont mises en valeur à travers un motif géométrique:

Mais d'autres plaques montrent plutôt l'architecture de la ville, tout en bois:

Juste à côté se trouve la ville de Kumiyama, qui semble plus célèbre pour ses petites grenouilles bondissantes:

Les fleurs y sont aussi très présentes:

Toutes ces communes, bien que dans la banlieue de Kyōto, sont largement tournées vers les activités agricoles: rizières, plantations de thé, vergers... Les fermes sont nombreuses et relativement cossues:

Comme les Japonais aiment soigner les détails, les toits des fermes ne dérogent pas à la règle. Certains sont en effet ornés d'espèces de gargouilles:

D'autres fermes sont surveillées par de mignons petits oursons:

Dans la région, l'agriculture est favorisée par la bonne qualité des sols et de l'eau. Les productions agricoles sont ainsi variées et excellentes. Les conditions naturelles ne sont pas les seules responsables; le soin apporté par les agriculteurs explique aussi l'aspect parfait des fruits:

Les pêches, emballées une à une dans du papier journal sur l'arbre, afin de les protéger des intempéries, se vendent ensuite à prix d'or, comme presque tous les fruits au Japon:

Heureusement, les pêches de Fukushima ("pleines de vitamines"), dont la publicité est florissante, sont sans doute disponibles à des prix plus intéressants:

Mais revenons à ce qui fait la gloire d'Uji: le matcha. Le thé est cultivé dans des plantations assez petites; la qualité prime sur la quantité:

Comme pour les vins français, les terroirs donnent des thés de plus ou moins grande qualité, pour les palais les plus avertis, et des prix plus ou moins élevés, pour les porte-monnaie les plus inquiets. Le thé est véritablement emblématique de la région, allant jusqu'à décorer les boîtes aux lettres officielles de la ville d'Uji:

Pour se familiariser avec son goût, un peu particulier (amer) pour des Occidentaux, Kitkat peut encore une fois offrir une initiation:

Mais pour les puristes, et de façon plus classique, le thé matcha se déguste avant tout sous cette forme:

Cette préparation est obtenue lors de la cérémonie du thé (cha no yu), très codifiée, qui se pratique à travers tout l'archipel. Mais c'est à Kyōto que l'on peut accéder le plus facilement à ce moment typiquement japonais:

Le décor, l'ambiance et les gestes préparent à la dégustation du thé. Les accessoires utilisés donnent une idée de la complexité de la cérémonie, qui peut durer jusqu'à 4 heures:

Mais la cérémonie du thé ne se raconte pas: elle se vit! À vous de tester... :-)

Miyakojima, île capitale pour les centenaires

L'île de Miyako, appartenant à l'archipel d'Okinawa, est réputée pour sa douceur de vivre. En particulier, l'île est connue pour être la région du Japon où se concentrent le plus de centenaires: les personnes âgées y vivent en bonne santé et, dit-on, heureux. Lors d'une visite dans le coin, plusieurs éléments témoignent d'un certain bien-être. Dans le village de Hirara, c'est le triathlon qui est considéré comme l'événement le plus important:

Le village voisin de Shimoji met en avant les balades à cheval sur la plage:

À proprement parler, Miyako n'est pas exactement une île mais un archipel (seule l'île principale s'appelle Miyako). Il y a quelques petits îlots très proches, comme Kurimajima, au sud:

À l'ouest se trouve Irabujima:

Ces îles ont un aspect relativement sauvage, mais elles sont très bien connectées à Miyako par des petits bateaux, ou même par la route dans le cas de Kurimajima:

Les littoraux de l'archipel peuvent aisément être parcourus à pied ou à vélo; la première option semble toutefois surprendre les Japonais, peu enclins à la marche, mais elle a le mérite de faire découvrir une grande variété de paysages. Après ces petites îles, on peut ainsi partir explorer la mangrove, très bien aménagée pour les visiteurs:

La balade est d'ailleurs très rassurante, puisque Miyako est connue pour être la seule île de l'archipel d'Okinawa à ne pas accueillir sur son sol le fameux serpent habu, extrêmement venimeux. C'est donc en toute quiétude que j'ai enduré l'alternance entre soleil de plomb et grosses averses: au moins, pas de mauvaise blague rampante... En revanche, de nombreuses espèces cohabitent dans la zone, comme des araignées gigantesques, des mini-crabes, ou encore ce drôle de bernard-l'ermite:

Non loin de là se trouve la plage Maehama, réputée pour être l'une des plus belles de l'île, face à Kurimajima:

L'île, très plate, est propice à l'agriculture, notamment celle de la canne à sucre, la plus répandue ici:

L'aloe-vera est aussi cultivé sur certaines parcelles:

Même si je n'ai pas vu les cultures, l'île produit aussi de nombreux fruits tropicaux, dont l'ananas et plusieurs variétés de mangues. Pourtant, lorsque j'en ai vu sur un marché, le prix, prohibitif, ne m'a pas donné envie d'y goûter:

Miyako est aussi le lieu de production d'un sel de grande qualité, renommé dans tout le Japon. Plusieurs mets s'appuient sur cette spécialité, dont une glace au sel de mer:

Accompagnée d'un chinsukō (biscuit sablé d'Okinawa) et saupoudré de sel au matcha (vert) et à l'hibiscus (rouge), cette glace est, au-delà de l'effet de surprise, un vrai régal. Parfois cultivées, parfois sauvages, les fleurs sont très nombreuses à Miyako, et parmi elles, l'hibiscus tient une bonne place. Il se décline dans toutes les couleurs:

Le dernier, de couleur orange, est le plus rare, et il est emblématique de l'île. Les bougainvilliers, même si Miyako n'en a pas l'exclusivité, sont aussi magnifiques:

Si Miyako peut apparaître comme l'île des fleurs, elle n'en est pas moins l'île dans laquelle j'ai trouvé la plus grande variété et la plus grande originalité de Shīsās. En témoigne ce petit échantillon, avec le Shīsā alcoolisé, le Shīsā aux yeux de verre (presque effrayant), le Shīsā musicien avec son sanshin, ou encore les Shīsās réalisés à partir de coquillages et de coraux:

Parmi les curiosités locales, qui seraient trop nombreuses pour être toutes mentionnées ici, on pourra retenir cette petite maison, dissimulée derrière la végétation:

Miyako est ainsi une petite île où il fait bon vivre, et dans laquelle on aimerait s'attarder; quitte à devenir centenaire, autant passer du temps dans un endroit aussi charmant! À l'heure de quitter l'île, à regret, pour de nouveaux horizons, le personnel de l'aéroport vient saluer les passagers de l'avion, comme il est coutume de le faire au Japon:

En espérant y revenir bientôt!

Les îles Yaeyama, à l'extrémité sud-ouest du pays

L'archipel Yaeyama, au sud d'Okinawa, comporte plusieurs îles, dont les plus célèbres sont les îles Senkaku, disputées entre la Chine et le Japon. C'est une notoriété dont on se passerait volontiers, et comme je tiens à la vie, je n'ai pas tenté l'exploration de ces îlots... En revanche, le reste de l'archipel est beaucoup plus paisible. Sur l'île principale d'Ishigaki se trouve la ville du même nom, illustrée par une variété locale d'azalée:

Au gré d'une petite balade en vélo, on traverse le village d'Ōhama:

Vient ensuite la ville de Miyara:

À côté de l'aéroport de l'île, on trouve enfin le village de Shiraho:

Sans vélo, mais avec à peine 10 minutes de bateau, il est possible de se rendre sur la toute petite île de Taketomi, au style plus traditionnel:

Tous les modes de transport sont bons pour découvrir ces îles. En effet, dès l'atterrissage sur Ishigaki, les paysages sont déjà très typiques de cette région tropicale:

Pour naviguer d'une île à l'autre, de nombreux petits bateaux assurent les navettes; certains ont un design assez original, comme celui-ci, en tenue de camouflage pour les baleines:

La circulation en vélo sur l'île principale permet de découvrir des endroits bien différents du cœur du Japon, comme les élevages bovins:

J'aurais pu mettre la même photo prise de l'autre côté, avec les têtes des vaches, mais celle-ci était plus réussie... Les fermes alternent avec des plantations de canne à sucre et les mangroves à proximité de la côte:

Les marchés mettent en avant les produits locaux, dont le gōyā, emblématique d'Okinawa:

De temps en temps, un torii rappelle que l'on se trouve bien au Japon malgré tout:

Les paysages traditionnels les mieux préservés sont plus présents sur l'île, très proche, de Taketomi. En particulier, l'architecture spécifique des Ryūkyū est encore bien visible:

Au centre du village, un petit promontoire permet d'observer l'ensemble de cette île:

Sur tous les toits trônent des Shīsās, différents sur chaque maison, et bien souvent cachés derrière des fleurs de toutes les couleurs:

Sur l'île, qui se traverse aisément à pied, la circulation peut s'effectuer grâce aux buffles:

S'il s'agit d'une bufflonne, elle a droit à une fleur d'hibiscus sur les cornes; mais dans tous les cas, le déplacement se fait en musique. La côte ouest de l'île est bordée par la plage Kondoi, sans doute une des plus belles plages du pays:

Les bancs de sable se succèdent, révélant un dégradé de couleurs digne d'une carte postale. Cette plage présente en plus l'avantage de ne pas être trop fréquentée. L'île que l'on peut apercevoir en face est Iriomote, réputée pour sa jungle sauvage, et quelques bestioles, sauvages elles aussi, qui y ont élu domicile. Je voulais rapporter quelques petits morceaux de corail des tropiques, mais malheureusement, les "petits" morceaux étaient un peu trop volumineux pour mon sac à dos:

Les chemins qui sillonnent l'île sont agrémentés d'une flore luxuriante, au sein de laquelle les hibiscus tiennent une bonne place:

L'évasion retombe pourtant un peu brutalement lorsque, au retour sur l'île d'Ishigaki, on tombe sur un restaurant fort appétissant, au doux nom de "Gastro" (les joies du franponais):

Par bonheur, il est toujours possible de se rattraper sur la patate douce (beni-imo) et ses diverses déclinaisons. Parmi les plus insolites, j'ai trouvé de la confiture de patate et même le Kitkat parfumé à la tarte à la patate:

Là, c'est du haut niveau gastronomique!